Le berceau de la civilisation polynésienne

L'archipel des Marquises, composé d'une douzaine d'îles s'étirant du nord au sud sur 350 km, est le creuset de la culture polynésienne orientale. Six îles sont habitées par environ 20.000 habitants. La population était beaucoup plus nombreuse à l'arrivée des Européens. Le relief de ces îles volcaniques jeunes, dix fois plus jeunes que Hawaï, est accidenté, creusé de profondes vallées. Les Marquises, dont les falaises hérissées d'aiguilles, d'orgues, ressemblent à des pénitents encapuchonnées, sont dépourvues de plaines côtières, de récifs coralliens. La houle océane vient mourir sur les galets et le sable noir des baies étroites, bien protégées des vents dominants.
La douceur légendaire de l'archipel se découvre au-delà de son accès maritime sévère. Derrière les flamboyants et les cocotiers du rivage, les vallées s'ouvrent sur l'univers serein des enfants qui vont à l'école sur leurs petits chevaux dociles et des jeunes femmes qui jardinent en chantant, qui rincent leurs paréos dans la rivière. Les hommes, eux, pêchent le mahi-mahi, chassent les chèvres ou cultivent leurs bananeraires. Le temps, aux Marquises, est toujours réglé sur l'heure solaire de Paul Gauguin et sur la cloche de l'école des Petites Soeurs de Cluny.
Il existe deux groupes d'îles dans l'archipel le plus éloigné de Tahiti - 1500 km -, le plus septentrionnal et le plus proche de l'équateur. Trois dans chaque groupe sont habitées : Nuku Hiva, Ua Pou, Ua Huka, pour le groupe nord, Hiva Oa, Tahuata, Fatuiva pour le groupe sud. Les autres - Eiao, Hatutu, Motu One, Hatu Iti, Motane, Fatu Huku - sont inhabitées. Le premier européen qui aborda la partie sud de l'archipel, à Fatuiva, en 1595, était un Espagnol - Alvaro de Mendana- qui baptisa les îles en l'honneur du vice-roi du Pérou, l'armateur de ses quatre navires. Après avoir vécu deux semaines entre Fatuiva et Hiva Oa - et décimé soixante-dix Marquisiens trop pressants -, Mendana déplora de ne pas avoir trouvé d'or. Cela ne l'empêcha pas de s'enchanter de la beauté des Marquisiennes : « Elles ont de jolies jambes et de jolies mains, de beaux yeux, des visages agréables, la taille fine. Beaucoup d'entre elles sont plus jolies que les femmes de Lima. »
Le second contact avec les Européens n'eut lieu qu'en 1774 quand Cook débarqua à Tahuata. Rendus méfiants par leur rencontre avec les Espagnols, les Marquisiens étaient sur leurs gardes. Les Américains, les Russes, les Français et les Anglais - épaulés par leurs missionnaires - ouvrirent la route aux corsaires, aux baleiniers et aux santaliers qui ravageaient les forêts. Melville, l'auteur de Moby Dick, découvrit Nuku-Hiva qui lui inspira « Typee » à bord d'un baleinier de Nantucket. Les insulaires, excédés par l'attitude de ces étrangers, avaient perdu leur légendaire hospitalité. Les marins redoutaient leur réputation d'anthropophagie. Certains personnages extraordinaires, comme le Français Kabris ou l'Anglais Robarts, s'étaient imposés dans les villages, s'étaient mariés et avaient vécu à la manière des Marquisiens. Ils n'avaient pas toujours cherché à retrouver la civilisation...
L'amiral Dupetit-Thouars prit possession des Marquises au nom du roi Louis-Philippe en 1842. La noblesse du site de Taihoae, à Nuku Hiva, avait fortement impressionné Max Radiguet, le chroniqueur de l'expédition : « Les vallées, au nombre de six, ne sauraient être mieux comparées qu'à un éventail vert dont les six branches, à moitié déployées, convergeraient à la rade... »

Il est vrai que le chef-lieu de l'archipel des Marquises, où réside l'administrateur, le représentant du Haut-Commissaire, offre l'un des plus beaux paysages de Polynésie. Deux grandes vallées pénètrent dans l'île : celle de Taipivai, que Melville avait connue, et celle de Taihoae où près d'un mara'e, un ancien sanctuaire traditionnel maohi, s'élève une superbe cathédrale bâtie par les Marquisiens. Catholiques fervents, les Marquisiens ont réalisé là, sous l'impulsion de l'ancien évêque retraité à Ua Pou, Mgr Le Cleach' - un Breton grand teint - un magnifique édifice imprégné de ferveur populaire. Il faut voir surtout, dans cette église récente, les sculptures contemporaines des grands artistes locaux : Taupotini, Hatureau, Haiti. Ces talentueux sculpteurs perpétuent le génie de leurs ancêtres qui avaient conçu les tikis ensorceleurs de Taipivai, les bas-reliefs énigmatiques de Ua Pou. L'âme marquisienne est rêveuse, vagabonde, douée pour la musique, les arts. De mémoire d'homme, les fêtes de Ua Pou sont inégalables. Jacques Brel le Marquisien prenait sa guitare et venait faire la bringue ici, parmi des amis à la loyauté d'airain.

A 30 km au sud de Nuku Hiva, Ua Pou est un véritable joyau. Ses sommets presque blancs rappellent les montagnes de la Cappadoce. Les groupes d'habitations anciennes - les pae pae - et les marae, les anciens lieux de culte, y sont exceptionnellement bien conservés. On retrouve là l'enchantement qui avait converti R.L. Stevenson au bonheur des îles. Inlassable travailleur, Mgr Le Cleach' veille sur ce trésor marquisien à Hakatehau, l'un des bourgs de l'île. Il protège cette langue sonore, cette poésie lyrique en la faisant vivre. Il a traduit l'Ancien Testament et les Evangiles en marquisien, a dessiné le drapeau local et s'est attaqué à la traduction en marquisien des souvenirs des premiers Européens établis sur l'île. C'est un titan modeste comme les hommes et les femmes qui l'ont accueilli... A Ua Huka, l'un de ces Marquisiens remarquables, Léon Litchle, a créé un arboretum où il conserve tous les arbres du Pacifique. La collection sylvestre avait été commencée par son père Joseph, le patriarche de ce paradis terrestre où vivent en liberté 5000 chèvres et 3000 chevaux sauvages. Léon Litchle a ouvert la voie d'une écologie intelligente, respectueuse des traditions marquisiennes.

Hiva Oa, la plus vaste et la plus peuplée des îles du sud, est connue dans le monde entier pour avoir accueilli Paul Gauguin et Jacques Brel. Ils sont tous les deux enterrés dans le cimetière d'Atuona, non loin l'un de l'autre. Gauguin avait trouvé à Atuona ce qu'il cherchait éperdument dans toute son oeuvre : ce qu'il appelait ce « malgré-moi-de sauvage ». Il écrivait aussi que l'oeuvre d'un homme, c'est l'explication de cet homme. L'explication de Gauguin, c'est aussi Hiva Oa et les grands manguiers de l'école des soeurs qui accueillent environ trois cents élèves. Est-ce la présence de ces jeunes filles rieuses et des religieuses bienveillantes qui donne à Atuona ce charme particulier ... Comme Tahuata, comme Fatuiva, la discrète, Hiva Oa distille une douceur de vivre qui avait apaisé Jacques Brel l'insurgé. « Ici, le rire est dans le coeurs », écrivait-il admiratif.
Maison-du-jouir pas encore assagie, sanctuaire inviolé de l'instinct et des couleurs de Gauguin, les Marquises ont des réserves inépuisables de bonheur dans leurs vallées. Comme l'a écrit Alain Gerbault : « Les îles Marquises furent une des rares escales de ma croisière que je quittai avec une réelle tristesse, car je sentais que là j'aurais pu vivre très heureux. »